胖大海因其一得沸水，可迅速裂皮发胀，膨胀至原体积的6～8倍，由此得名。《本草纲目拾遗》首载，俗称“大发”。

胖大海为落叶乔木，原产于越南、印度、马来西亚、泰国和印度尼西亚等热带地区，为喜阳植物，在阳光下，芽生长肥壮，叶片宽大浓绿。引种发现，月平均温度降至19℃以下时，胖大海停止抽梢长叶；低温为5℃时，出现冻害。本品耐热不耐寒，说明具有很好的清热退火机制，观察其种子遇水膨胀至很大的特点，反映了巨强大的吸水能力，这大概是其能快速除热的奥妙所在。

《本草纲目拾遗》：“治火闭痘，并治一切热症劳伤吐衄下血，消毒去暑，时行赤眼，风火牙疼，虫积下食，痔疮漏管，干咳无痰，骨蒸内热，三焦火症。”《本草正义》“善于开宣肺气……，能开音治喑，爽嗽豁痰”。

有些人喜欢常用胖大海泡水喝，以保护嗓子。其实是不可取的。长期过量泡服胖大海可能会引起脾胃虚弱，导致腹泻、饮食减少、胸闷、身体消瘦等症状。

胖大海具一定毒性，其果仁可引起动物呼吸困难、肺充血水肿、运动失调。极少数患者对胖大海过敏，甚至可致命。

根据《中国药典》（版）记载，胖大海的用法用量为：每日2~3枚，沸水泡服或煎煮。一般建议最长不连续使用超过7天。

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